西域，狭义指阳关、玉门关以西，葱岭以东，天山南北的区域，广义上还要囊括中亚、西亚、南亚，以及欧洲东部和非洲北部。玄类所经的沙碛，是中原通往西域的第一道障碍。尽管沙碛广阔而死寂，但它阻挡不了僧人求法的决心，也阻挡不了帝王开疆的热望。 鲜为人知的是，几乎与玄奘前后脚，一支使团奉唐太宗之命，也从长安出发，经河西走廊，渡过沙碛，进入了西域。正史未记载这支使团的使命和事迹，而一千多年之后，随着使臣张弼的墓志铭被披露，这桩重大外交事件方从历史的云雾中浮现。 陕西西安大唐西市博物馆藏《大唐故始州黄安县令南阳县开国公张府君墓志铭》记载了志主张弼出使西域之事。张弼原为正七品下的太子通事舍人，是太子李建成的亲信。玄武门之变，秦王李世民弑兄逼父，登上皇位，是为唐太宗。原东宫的僚属，遂遭贬黜，张弼也因此被降级，改任右卫仓曹参军，正八品下。很快，命运出现转机，唐太宗承统后不久，即贞观之初，打算遣人出使西域，或许因张弼任太子通事舍人期间负责朝见引纳，与异族来使多有接触，故这项使命落到了他的身上。于是，张弼持节出发，“历聘州国、经涂四万里”3
