在一年的大部分时间里，早期商人几乎完全与外界隔绝。他们远离了原有的社会关系，生活在一个男性社区内，在那里，除了他们自己加给自身的约束外，没有任何别的约束性影响。他们建立了一套严格的道德准则用以取代国内的习俗，虽然这套规矩经常被打破，但从未有人宣称这套规矩不合理。该准则的主旨是白人的名望须通过健康正派的生活和诚实的交易来维持。英国人从印度带来这一准则的一部分，美国人及其他外国人采用了这一准则。当对外贸易的中心从广州转移到宁波，然后又转移到上海时，该准则也随同商人们一起转移。准则随着条件的变化而有所改动，却至今仍然存在。 外国人之间的等级差异就像在战舰上一样明确。被称为大班的商行总经理拥有最高的权力。他只与其他大班或领事交往，而在小港口，他则独来独往。对他来说，与一个小雇员坐下来吃饭，就像将军和军士打成一片一样，是不可想象的。地位较低的人须征得大班同意才能结婚或加入俱乐部。一些俱乐部甚至只有大班才有资格加入。如此独裁、势利和不民主的等级制度美国人自然不会认可，还有其他许多事情他们也并不喜欢，但这是特殊条件下的产物。
